Tomado de medios internacionales

Cuando uno piensa en el Sahara, el desierto no polar más grande del mundo, suele imaginar un gigante páramo de arena que parece extenderse hasta el infinito.

Pero un nuevo estudio muestra que el Sahara esconde algo inesperado: cientos de millones de árboles. No se trata de bosques, sino de árboles solitarios.

El Sahara, el desierto no polar más grande del mundo, mantiene secretos ocultos difíciles de develar.

Un grupo de investigadores, entre ellos expertos de la NASA, del Centro Nacional para la Investigación Científica en Francia y también del Centro de Monitoreo Ecológico de Dakar en Senegal, entre otros, lograron contabilizar mil 800 millones de árboles, una cifra que superó sus expectativas.

Brandt, principal autor del estudio, dijo a BBC Mundo que si bien «la mayoría están en el Sahel, hay cientos de millones en el propio Sahara». Aclaró que el área investigada representa solo el 20% del Sahara y el Sahel, “por lo que el recuento total de árboles es mucho mayor”.

Brandt y sus colegas analizaron 11.128 imágenes por satélite con una resolución de 0,5 metros. Utilizaron algoritmos de aprendizaje profundo para mapear árboles en una extensa área que abarca el desierto del Sahara de África Occidental, la región semiárida del Sahél y una zona subhúmeda al sur. La región atraviesa países como Argelia, Mauritania, Senegal y Mali.

Para los investigadores implicados en la tarea, este hallazgo “desafía la narrativa predominante sobre la desertificación de las tierras secas e, incluso, el desierto muestra una densidad de árboles sorprendentemente alta”.

¿Cómo lo lograron?

El grupo de científicos, que incluyó a expertos de la NASA en Estados Unidos, del Centro Nacional para la Investigación Científica (CNRS) en Francia y del Centro de Monitoreo Ecológico de Dakar, en Senegal, entre otros, pudo realizar el trabajo accediendo a imágenes satelitales de alta resolución que normalmente están reservados para usos militares o industriales.

Utilizaron más de 11.000 imágenes de la región investigada, registradas por cuatro satélites de la empresa privada Digital Globe, que pertenecen a la Agencia Nacional de Inteligencia de EE.UU., parte del Departamento de Defensa de ese país.

Para hallar los árboles, usaron un tipo de inteligencia artificial conocido como aprendizaje profundo, en el que se le enseña a una computadora a hacer algo. En este caso, a identificar árboles.

Para no confundir un árbol con un arbusto, los expertos decidieron solo contabilizar las copas con un área mayor de tres metros cuadrados.

Brandt contó a BBC Mundo cómo entrenó al sistema para que identificara los árboles con precisión.

«Etiqueté manualmente el área de la copa de casi 90.000 árboles», señaló.

«Etiqueté muchos porque el nivel de detalle en las imágenes es muy alto y los árboles no se ven iguales, y queríamos una medida relativamente precisa de las áreas de sus copas», explicó.

El trabajo, publicado en la revista Nature, concluyó que hay «un número inesperadamente grande de árboles» en esta zona.